15 января 1934 года – день официального открытия Казахского государственного университета (КазГУ), образованного на базе педагогического института постановлением Совета Народных Комиссаров СССР и Казахского крайкома ВКПб. 2 декабря того же года КазГУ было присвоено имя известного советского партийного и государственного деятеля С.М. Кирова.
С обретением Казахстаном независимости в 1991 г. важнейшей задачей университета стал выбор нового пути. В качестве генерального вектора развития КазГУ определил последовательное продвижение в мировую образовательную систему, переход на международные стандарты подготовки специалистов. Существенно изменился статус университета, которому в первый же год суверенитета было присвоено имя великого мыслителя Востока, «Второго Учителя после Аристотеля» – Абу Насра ибн аль-Фараби.
9 января 1993 г. специальным Постановлением Президента РК Н.А. Назарбаева «О статусе Казахского государственного университета имени аль-Фараби» университету был присвоен статус автономного государственного вуза, и он был переименован в Казахский государственный национальный университет имени аль-Фараби.
25 июля 2000 г. Постановлением Правительства Республики Казахстан было утверждено Положение об особом статусе Республиканского государственного предприятия «Казахский государственный национальный университет имени аль-Фараби» как автономного государственного высшего учебного заведения. А 5 июля 2001 года Указом Президента Республики Казахстан университету первому из вузов Казахстана был присвоен особый статус национального университета.
В 2006 году КазНУ стал первым в истории государства вузом – лауреатом премии Президента Республики Казахстан за достижения в области качества.
Сегодня Казахский национальный университет имени аль-Фараби – это крупный научно-образовательный и инновационный центр, в котором генерируются новые знания, прогрессивные идеи и технологии. Главными ориентирами для университета являются задачи, поставленные в Послании Первого президента страны: войти в рейтинг лучших вузов мира, осуществлять инновационную деятельность и внедрять результаты научных исследований в производство.
Университет является современным вузом мирового уровня, ведущим научно-методическим, исследовательским центром развития системы высшего образования среднеазиатского региона.
КазНУ занимает 207-е место среди 800 лучших вузов мира в международном рейтинге университетов QS World University Rankings, первым из вузов страны в 2018 году удостоен международного знака превосходства – QS STARS – 4 ЗВЕЗДЫ  по уровню предоставления образовательных услуг, научно-инновационной деятельности и академической репутации.
КазНУ им. аль-Фараби – единственный вуз Казахстана, который принят в программу Организации Объединенных Наций «Академическое влияние» (Academic Impact) и до 2020 года является центрально-азиатским хабом данной программы.