Создание Казахского государственного университета пришлось на тяжелейшие тридцатые годы прошлого века. Тогда, с одной стороны, закладывались основы индустриализации, а с другой – насильственное изъятие тоталитарной властью продовольственных ресурсов привело к небывалому голоду, отбросившему Казахстан на десятилетия назад в социальном развитии и принесшему незабываемые трагедии практически в каждую казахстанскую семью. В таких неимоверно трудных условиях и закладывался фундамент для появления в Великой Степи высокообразованных национальных кадров.

Формально первый университет в Казахстане был создан еще в 1928 году. Однако достаточно быстро возникло понимание, что одно дело называться университетом, другое – соответствовать духу и изначально высоким требованиям, предъявляемым в мировой практике к учебным заведениям такого уровня. Да и в те годы Казахстан нуждался, прежде всего, в подвижниках-учителях, поэтому данный вуз практически сразу был реорганизован в педагогический институт.

Но по прошествии пяти лет, когда созрели необходимые условия, 20 октября 1933 года Совнарком СССР принял Постановление № 2293 "О подготовке кадров для Казахстана", в котором было зафиксировано решение об организации на базе педагогического института в городе Алма-Ата Казахского государственного университета – КазГУ. Датой же его официального открытия стало 15 января 1934 года, когда был подписан приказ о профессорско-преподавательском составе и о зачислении первых 54 студентов на два факультета – физико-математический и биологический.

До конца 30-х годов были открыты еще три факультета (химический, иностранных языков, филологический), подготовительное отделение для казахской молодёжи, расширен перечень специальностей. В развитии науки важными вехами стало открытие аспирантуры и создание Учёного Совета по присуждению кандидатских степеней и доцентских званий, что открыло принципиально новые возможности для подготовки отечественных научно-педагогических кадров высшей квалификации. Все эти непростые годы руководителем университета был его первый директор Фёдор Трофимович Оликов.